“基層是一個友愛的家庭，是一所增長本領的學校，是向群眾學習的好課堂，也是干部錘煉作風、提高素質的大熔爐。”從西南油氣田實踐鍛煉回來，褚利國收獲了寶貴的成長經驗，工作的著力點更加明確，“有勁使不上”的感覺基本消除了。

來到重慶氣礦生產一線后，褚利國的感受跟當地的天氣一樣 “火熱”。一線工人、機關員工、氣礦領導如火的熱情、相知相惜的友情、拼搏奮進的激情和默默奉獻的深情強烈地感染著他。但是，火辣辣的飲食讓這個東北漢子的腸胃也像著了火一樣，極其不適應，一度病倒。

褚利國一邊努力適應當地特殊的自然和人文環境，一邊跑現場熟悉氣礦生產工藝流程。盛夏的重慶是名副其實的“火爐”，地表溫度超過50攝氏度。烈日下，他與當班工人一樣按安全生產要求全副武裝，在裝置區巡檢只10分鐘工服就濕透了，汗珠順著安全帽扣帶一串串往下落。即使這樣，半年時間里，他就跑遍了重慶氣礦三個一線生產單位幾乎所有條件艱苦的站場。

古人說，世事洞明皆學問，人情練達即文章。“對世情國情企情的深刻理解和真正把握，是科學工作的前提和基礎。”褚利國說。他吃在食堂，住在隊部，與一線員工同勞動同學習同生活。他抓住站場蹲點、工間休息、文體活動和食堂吃飯等一切機會與一線員工聊天，傾聽他們的心聲。在墊江技能培訓基地，他主持召開全體教職工座談會；在開江作業區，他與青年員工代表座談；在萬州作業區，他深入員工家中探訪。通過這些渠道，他掌握了最翔實鮮活的一線情況。

“基層是企業生產經營的主戰場、保持穩定的第一線、服務群眾的最前沿。上面千條線，底下一根針。我深深地感受到了基層工作的艱巨性。”落實上級要求、協調各方關系、抓生產經營和做群眾工作，褚利國主動承擔急難險重任務。在干部員工眼中，他是不打官腔、可以信賴的好朋友。大家紛紛找他反映情況，或者說說心中的困惑。他總是耐心傾聽，并發揮干組織人事工作的專長，幫助釋疑解惑、解決問題。

在他的建議下，氣礦作業區基層干部的崗位交流力度加大了，不僅有利于疏通干部成長通道，而且幫助解決了部分一線干部的家庭困難。他建議基層單位之間加強經驗交流，營造比學趕超的良好氛圍。在向地方政府匯報工作時，他又成了一名宣傳員，客觀反映中國石油企業的實際情況和困難。

在鍛煉期間，褚利國忍住父母雙親3個月內先后去世的巨大悲痛，撲下身子投入到火熱的基層工作中去。他為總部機關干部贏得了贊譽。