合成橡膠廠生產出來的橡膠要加工成為有用的制品，必須經過硫化的工序。習慣上，把未經過硫化的原料橡膠稱為生膠，硫化后的橡膠稱為硫化膠。
生膠是具有線型結構的大分子，在常溫下很軟，力學性能也很差，不能定型和保存，所以不能直接應用。合成橡膠的硫化，實際上就是將線型分子交織成網狀結構，這個變化過程廣義上稱為交聯。硫化后，橡膠的強度、硬度、彈性、抗溶劑性能都發生顯著變化，這樣的橡膠才有實用價值。
工業中常常使用硫化促進劑，因為單獨用硫來硫化，反應效率實在太低。比如，在用硫來硫化天然橡膠的初期，生成一個硫交聯鍵需要53個硫原子，后期也仍然需要44個硫原子。而使用硫化促進劑后，橡膠硫化所需要的能量就明顯減小，不到10個硫原子就可以形成一個交聯鍵。促進劑不僅可以提高硫化效率，還可以改進硫化膠的力學性能和耐老化性能。
硫化促進劑幾乎全是有機化合物，種類繁多。
為了進一步改進橡膠的交聯狀況，工業中還廣泛使用硫化活化劑。這些活化劑往往由金屬氧化物與脂肪酸或金屬皂結合而成。在一些實用的硫化技術中經常采用的便是這種硫化劑—促進劑—活化劑三位一體的硫化體系。
