全球油價屢創歷史新高讓替代性能源開發火紅，原本冷門的生物學研究也咸魚翻身。英國石油等能源公司都大舉贊助生物能源研究，英國石油預估未來兩年將需要至少五十名生物學研究人員。

　　據《華爾街日報》報道，這一波政府與民間的生物科技投資熱，是1940年綠色革命以來前所未見的大規模投資。影響所及，各校生物系報到率也大幅提高，幾家獲得大型企業贊助的大學都在擴大招生中，伊利諾大學香檳校區生物研究，以往只有不到三件申請案，今年居然出現五十名學生，搶五個博士研究缺的盛況。

　　替代性能源由冷轉熱，伊利諾大學生物系教授史蒂芬隆恩最能體會個中冷暖，十幾歲開始就研究植物學的隆恩，過去幾十年一直從事提煉植物纖維的研究。不同于玉米乙醇是靠分解糖分得到乙醇，纖維乙醇則是靠分解植物纖維，必須挑選抗旱且多收成的植物，因此生物學家等專業就扮演很重要角色，目前包括稻桿木屑與芒草等植物都可用來提煉乙醇。

　　由于植物纖維要大規模提煉乙醇，商業上很難實現，2000年時一位女學生跟隨他從事相關研究，他還曾勸她放棄這條研究道路，沒想到女學生2006年畢業后，已獲得兩家公司聘書。今年2月隆恩受美國布什總統邀請，前往白宮介紹如何利用茅科植物提煉生物能源，減少原油進口；隨后，英國石油就找上隆恩，宣布資助伊利諾伊州與柏克萊大學生物能源研究計劃，隆恩被指派為能源生質科技研究計劃副執行長，薪水提高了15%。

　　56歲的隆恩現在每年有五十個研究計劃等著，讓他嘗到分身乏術的感覺，“現在人家說我在做什么，其它人已經不再認為我是瘋子。”

　　包括英國石油、雪佛龍等能源公司，過去絕大多數研究人員，都是地質與石化相關背景，對于生物能源相對陌生，但最近紛紛贊助生物能源研究計劃。

　　今年4月康菲石油斥資2250萬美元，在生產玉米的愛阿華大學成立生物能源研究計劃，雪佛龍也贊助加州大學六千萬美元研究計劃。

　　英國石油首席科學家顧寧表示，英國石油十萬名員工當中，生物能源科學家居然只有四位，顧寧預估未來兩年，英國至少還要再增聘五十位生物學家，其它替代性能源公司也在市場上搶人，例如門德爾生技公司，也在尋找分解植物纖維的酵素專家。

　　美國官方目前也開始重視生物能源開發，今年2月美國能源署也斥資3.85億美元，推動生物能源研究計劃，希望四年內能夠在美國境內建造六座乙醇提煉廠，上個月美國能源署又加碼了3.75億美元研究計劃。

　　盡管如此，學界沒有幾個人認為，纖維乙醇五年內可以大規模生產，顧寧希望英國石油投資五億美元以后，能夠讓纖維乙醇及早問世，不過他也坦言，纖維乙醇要達到一定規模可能要花上十年時間。

 

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