前不久，美國(guó)大陸航空公司成功完成了波音737-800客機(jī)的試飛。與以往不同的是，737-800搭載了兩個(gè)發(fā)動(dòng)機(jī)，分別采用以50∶50比例混合的常規(guī)噴氣燃料和生物燃料。
大陸航空公司首席執(zhí)行官拉里·凱爾納對(duì)使用生物燃料的前景充滿信心。“我們計(jì)劃在5年的時(shí)間內(nèi)用上生物燃料。”他告訴記者，“這也許短期內(nèi)不會(huì)達(dá)到預(yù)期目標(biāo)，但它會(huì)在2020年前完全實(shí)現(xiàn)。”日本航空公司也計(jì)劃在2010年1月30日試飛使用生物燃料的飛機(jī)。其燃料的主要成分來(lái)自亞麻，看上去有點(diǎn)像牧場(chǎng)的雜草。
目前，各大航空公司都在積極尋找傳統(tǒng)航空燃料的替代品。他們希望能以此建立一個(gè)相對(duì)安全穩(wěn)定的燃料供應(yīng)體系，以減少國(guó)際原油價(jià)格的波動(dòng)對(duì)航空運(yùn)營(yíng)造成的影響。與此同時(shí)，各航空公司也在尋找能夠減少溫室氣體排放的清潔能源。據(jù)測(cè)算，生產(chǎn)與燃燒生物燃料所產(chǎn)生的溫室氣體排放量將遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于化石燃料，對(duì)環(huán)境的污染也會(huì)相應(yīng)地減少。
當(dāng)然，除了研發(fā)新型的生物燃料，航空公司還選擇了使用傳統(tǒng)噴氣燃料的合成燃料，并且經(jīng)過(guò)了可行性的測(cè)試。來(lái)自塔爾薩的Syntroleum公司與美國(guó)空軍在2006年就開(kāi)始了合成燃料飛行方面的實(shí)驗(yàn)。Rentech公司最近也宣布美國(guó)空軍將從他們?cè)诳屏_拉多州商業(yè)城的工廠購(gòu)買(mǎi)合成噴氣燃料，用于渦輪發(fā)動(dòng)機(jī)的性能測(cè)試和排放測(cè)試。
在傳統(tǒng)化石能源特別是石油日益枯竭，人類面臨環(huán)境污染威脅日益加重的今天，越來(lái)越多的國(guó)家開(kāi)始重視生物燃料的開(kāi)發(fā)與使用。
巴西是世界上最大的生物燃料(主要是甘蔗乙醇)生產(chǎn)國(guó)，早在20世紀(jì)70年代就開(kāi)始實(shí)施生物燃料計(jì)劃。巴西廉價(jià)的生物燃料原料，刺激了可再生能源的生產(chǎn)，混合動(dòng)力車銷量倍增。巴西國(guó)內(nèi)消費(fèi)和出口需求使生物燃料產(chǎn)量迅速增加，預(yù)計(jì)2010年的總產(chǎn)量將從2005年的180億升增至260億升。
美國(guó)是世界上第二大可再生燃料生產(chǎn)國(guó)，從20世紀(jì)80年代開(kāi)始研發(fā)，到2004年產(chǎn)量已達(dá)129億升。2005年通過(guò)的新的能源法案，將重點(diǎn)放在發(fā)展可再生燃料，規(guī)定2012年美國(guó)可再生燃料的使用量將達(dá)到284億升，相當(dāng)于目前的兩倍。
2003年歐盟委員會(huì)通過(guò)的兩項(xiàng)生物燃料指令推動(dòng)了歐盟發(fā)展乙醇燃料和生物柴油生產(chǎn)。2004年歐盟生產(chǎn)了5.26億升乙醇和22億升生物柴油。指令要求到2010年車用燃料部分使用可再生燃料要達(dá)到5.75%。含有生物乙醇或生物柴油的燃料，可免征燃油稅。
盡管生物燃料的運(yùn)用已取得了顯著的成效，但其應(yīng)用范圍仍然非常有限。目前還不能確定哪些公司能在今后生產(chǎn)專門(mén)的航空燃料。而且生物燃料能否在航空領(lǐng)域大面積運(yùn)用仍然是一個(gè)未知數(shù)。不單如此，對(duì)生物燃料是否真有利于環(huán)境的改善仍然存在一定的爭(zhēng)議。
生物燃料在生產(chǎn)過(guò)程中所消耗的能源比它們所能夠產(chǎn)生的能源要多，并且生產(chǎn)成本高于它們所替代的石油燃料。所有植物生長(zhǎng)都需要二氧化碳，當(dāng)這些植物作為燃料或者轉(zhuǎn)化為其他用于燃燒用途的燃料時(shí)會(huì)被再次釋放出來(lái)。從這個(gè)意義上說(shuō)，生物質(zhì)對(duì)碳吸收與排放的影響是中性的。不過(guò)，這沒(méi)有將耕種、施肥、施殺蟲(chóng)劑、運(yùn)輸、干燥以及轉(zhuǎn)化為可用燃料的過(guò)程中的能源消耗考慮進(jìn)去。其中，化肥是消耗能源的主要方面，它在生物乙醇、生物柴油生產(chǎn)過(guò)程所消耗的能源中分別占45%、24%。
雖然目前部分生物燃料的成本較高，使用過(guò)程中也有這樣那樣的不利因素，但隨著各國(guó)對(duì)生物燃料的深入研究，估計(jì)新型的、更低成本的燃料將會(huì)誕生。隨著傳統(tǒng)燃料的日益枯竭，沒(méi)有了傳統(tǒng)燃料的人類不會(huì)坐以待斃，應(yīng)該說(shuō)生物燃料代替?zhèn)鹘y(tǒng)燃料是大勢(shì)所趨。（王皓）
