乙烯是一種無色、稍甜而微有芳香的氣體，分子中含有一個不飽和的雙鍵結構，這使它的化學性質相當活潑，能與多種化學物質反應生成重要的有機化工產品。
乙烯是現代石油化工的重要基礎原料，因而人們經常用乙烯的產量和裝置規模來表示一個國家的石油化工發展水平。
現代制乙烯的主要生產方法是石油烴高溫蒸汽裂解。石油中含有多種長碳鏈的碳氫化合物，要把這些化合物變成重要的化工原料，必須把過長的碳—碳鍵“砍斷”，減少分子中的碳原子數并脫掉部分氫原子，這個過程就叫“裂解”。通常將石油加熱到750攝氏度至850攝氏度，甚至1000攝氏度以上，就會發生復雜的裂解反應，生成烯烴、炔烴和芳香烴。
高溫裂解的氣體產物是很復雜的，通常含有甲烷、氫氣、乙烯、丙烯、丁烯和相應的烷烴，如果不進行分離是難以直接利用的。特別在合成聚合物時，要求乙烯、丙烯純度高于99.9%以上，產品中的雜質低到百萬分之幾，甚至更少?？梢岳昧呀鈿庵懈魈細浠衔锏姆悬c不同，用低溫蒸餾的方法將它們一一分開。從裂解氣中分離得到的主要產物是乙烯、丙烯和丁二烯。
制取乙烯的裝置通常分為冷區和熱區。熱區是指裂解部分，它包括若干臺裂解爐以及急冷鍋爐、油洗塔等；冷區是指分離部分，其中有高聳入云的塔林和眾多的冷卻設備。由于裂解氣在常溫、常壓下是氣體，必須把裂解氣加壓到30～40個大氣壓并冷卻到零下100攝氏度，使部分裂解氣變成液體后才能進行蒸餾分離，這就是在乙烯工業中用得最多的深冷分離法。
在乙烯生產裝置中，裂解需要高溫，分離需要低溫，還要有相應的壓縮和冷凍設備，所以乙烯裝置的建設費用較高。（運來）
